Some agreed with Hawking, saying that the threat, even if it were distant, should be taken seriously. Others said his warning seemed overblown.

"I'm pleased that a scientist from the 'hard sciences' has spoken out. I've been saying the same thing for years," said Daniela Cerqui, an anthropologist at Switzerland's Lausanne University. Gains in AI are creating machines that outstrip human performance, Cerqui argued. The trend eventually will delegate responsibility for human life to the machine, she predicted. “It may seem like science fiction, but it's only a matter of degrees when you see what is happening right now,” said Cerqui. “We are heading down the road he talked about, one step at a time.”

Nick Bostrom, director of a programme on the impacts of future technology at the University of Oxford, said the threat of AI superiority was not immediate. Bostrom pointed to current and near-future applications of AI that were still clearly in human hands—things such as military drones, driverless cars, robot factory workers and automated surveillance of the Internet.

But, he said, "I think machine intelligence will eventually surpass biological intelligence—and, yes, there will be significant existential risks associated with that transition."